在七十年代初期加利福利亚大学的Leon Presser教授撰写了一篇论文，提出控制变更和配置的概念。之后越来越多的公司和团队意识到了配置管理的重要性，而相应的配置管理工具也如雨后春笋一般，纷纷涌现，比较有代表性的有：Marc Rochkind的SCCS(Source Code Control System)和Walter Tichy的RCS(Revision Control System)，这两种工具对日后的配置管理工具的发展做出了重大的贡献，目前绝大多数广泛使用的配置管理工具基本上都是基于这两者的设计思想和体系架构。一般上配置指开发成果的组合。PMBOK将配置管理作为集成变更控制的工具之一，是“一些成文的程序，用于对一些技术和行政管理进行指导和监督”，并认为在许多应用领域中，配置管理是变更控制系统的一个子集，用于确保项目产品说明的正确性与完整性。PRINCE2定义配置管理“一门对产品进行准确控制的学科，能够使管理层确定现行或现有的产品版本、维护或更新记录、控制产品变更和审查记录等。”
传统的PDM中的配置管理一般只是在产品开发基本定型以后才开始起作用。而在PLM系统中（如TeamCenter），配置管理已经向前延伸到产品概念设计、详细设计，如在概念设计阶段创建多种产品变型模型和可选的设计方案，通过what if 来对多种方案进行评估，决策。